11日，日本财务大臣片山皋月开启访美行程，将与盟友讨论关键矿产问题。同一天，日本正式启动全球首次6000米深海稀土试采，任务由地球深部探测船“地球”号执行。
南鸟岛位于东京东南方约1950公里处，根据日本海洋研究开发机构和东京大学的调查，该岛周边海域蕴藏超过1600万吨稀土。试采任务将持续到2月中旬，计划日均开采350吨稀土泥。“地球号”会将管线伸入水中，确保安装在管线前端的“采矿机”能抵达海床采集富含稀土的泥巴。本次作业主要是检验设备，真正的开采工作将于明年开始。届时将在南鸟岛对含稀土的泥浆进行脱水处理并运回本土，开展实际提取稀土的试验。
野村综合研究所集团首席经济学家木内登英表示，如果日本能够生产关键稀土，尤其是重稀土，就可以出口到其他国家，这将赋予日本重要的战略地位，既是商业机会也能增强日本整体议价能力。
然而，日媒认为深海稀土开采的技术难度巨大。这一开采计划自2012年提出后多次延期。水深6000米相当于550个大气压，设备故障风险高；深海开采成本是陆地稀土的10倍以上，商业化需10年以上，且生态破坏风险不可逆。东京大学教授铃木一人指出，虽然稀土在许多地方都能开采，但难点在于成本偏高，必须构建具有经济性的供应链。此外，稀土处理过程中会产生严重危害环境的化学物质和放射性物质，处理这些需要成本。
